<DIV id=RTEContent>  <BLOCKQUOTE class=replbq style="PADDING-LEFT: 5px; MARGIN-LEFT: 5px; BORDER-LEFT: #1010ff 2px solid">OMB Watch Home : Publications : The OMB Watcher : OMB Watcher Vol. 6: 2005<BR>: November 29, 2005 Vol. 6, No. 24 :<BR><BR>Published on 11/29/2005<BR>http://www.ombwatch.org/article/articleview/3195/1/404<BR><BR>A New Ultra-Secret Government Agency<BR><BR>Legislation is moving in the Senate to create a new government agency to<BR>combat bioterrorism that will operate, unlike any other agency before it,<BR>under blanket secrecy protection.<BR><BR>Sen. Richard Burr (R-NC) has introduced the Biodefense and Pandemic Vaccine<BR>and Drug Development Act of 2005, S1873, that would create a new agency in<BR>the Department of Health and Human Services (HHS) to research and develop<BR>strategies to combat bioterrorism and natural diseases. While Congress has<BR>created several agencies recently in response to homeland security<BR>concerns, most notably the Department of
 Homeland Security, Burr proposes<BR>for the first time ever to completely exempt this new agency from all open<BR>government laws. The legislation has already passed out of the Committee on<BR>Health, Education, Labor, and Pensions and is now before the full Senate.<BR><BR>The Act creates the Biomedical Advanced Research and Development Agency<BR>(BARDA) to work on countering bioterrorism and natural diseases. Apparently<BR>in an attempt to protect any and all sensitive information on U.S.<BR>counter-bioterrorism efforts or vulnerabilities to biological threats,<BR>Burrs has included in the legislation the first-ever blanket exemption from<BR>the Freedom of Information Act (FOIA). The legislation states that,<BR>"Information that relates to the activities, working groups, and advisory<BR>boards of the BARDA shall not be subject to disclosure" under FOIA "unless<BR>the Secretary [of HHS] or Director [of BARDA] determines that such<BR>disclosure would pose no threat to national
 security."<BR><BR>Neither the CIA nor the Defense Department has such an exemption. Burr’s<BR>spokesperson argues that the exemption is necessary to protect national<BR>security claiming that "there will be times where for national security<BR>reasons certain information would have to be withheld." For instance, the<BR>BARDA should not, according to the spokesperson, be required to publicly<BR>disclose information pertaining to a deadly virus.<BR><BR>FOIA, however, already includes an exemption for national security<BR>information, as well as eight other exemptions ranging from privacy issues<BR>to confidential business information and law enforcement investigations. If<BR>the public disclosure of information would threaten national security, then<BR>the government may withhold the requested information. "The<BR>well-established and time-tested FOIA provisions already address Burr's<BR>concerns," explains Sean Moulton, OMB Watch senior policy analyst, "thereby<BR>making the blanket
 exemption for BARDA unnecessary and unwise."<BR><BR>Congress established and strengthened FOIA over the years to create a<BR>reasonable, consistent level of accountability among government agencies.<BR>Under FOIA, when the public requests agency records, the agency is<BR>compelled to collect and review the requested information. The only<BR>decision for the agency is whether specific records can or can not be<BR>released under the law based on the exemptions from disclosure written into<BR>the law. However, the Burr legislation reverses the process: it does not<BR>require BARDA to collect or review the requests for disclosure. Instead,<BR>the agency can automatically reject requests. Still more troubling, the law<BR>prohibits any challenges of determinations by the Director of BARDA or<BR>Secretary of HHS, stating that the determination of the Director or<BR>Secretary with regards to the decision to withhold information "shall not<BR>be subject to judicial review."<BR><BR>Mark
 Tapscott at the Heritage Foundation writes that "BARDA will<BR>essentially be accountable to nobody and can operate without having to<BR>worry about troublesome interference from courts or private citizens like<BR>you and me."<BR><BR>This move to restrict the reach of FOIA appears in stark contrast to the<BR>recent Senate vote to strengthen open government. Sens. John Cornyn (R-TX)<BR>and Patrick Leahy (D-VT) co-sponsored FOIA reform legislation, passed by<BR>the Senate in June, that "will bring additional sunshine to the federal<BR>legislative process, and was another step toward strengthening the Freedom<BR>of Information Act."<BR><BR>The Biodefense and Pandemic Vaccine and Drug Development Act also exempts<BR>BARDA from important parts of the Federal Advisory Committee Act, which<BR>requires public disclosure of advice given to the executive branch by<BR>advisory committees, task forces, boards and commissions.<BR><BR>Other provisions of the bill compound the troubling secrecy
 provisions.<BR>They include:<BR><BR>* Giving BARDA the authority to sign exclusive contracts with drug<BR>manufacturers and forbidding the agency from purchasing generic versions of<BR>these drugs or vaccines.<BR><BR>* Authorizing BARDA to issue grants and rebates for drug companies to<BR>produce vaccines.<BR><BR>* Providing liability protection to drug manufacturers for drugs and<BR>vaccines not approved by the Food and Drug Administration, by requiring the<BR>secretary of HHS find that a drug company willfully caused injury.<BR><BR>The FOIA exemption in combination with these provisions would prevent the<BR>public from knowing whether BARDA is effectively completing these duties.<BR>Only information on agency actions could establish if the new agency is<BR>protecting the public from bioterrorism and infectious disease or if it is<BR>simply providing handouts to drug companies that creates no added security.<BR><BR>"It is essential that open government safeguards remain in place
 for all<BR>agencies," Moulton continues. "It is extremely important to ensure that the<BR>nation is protected against pandemics and bioterrorist attacks, but such<BR>efforts must not be excluded from open government. By providing the<BR>mechanisms for government accountability, these safeguards ensure that the<BR>government meets its responsibility to protect the public. In the end, an<BR>accountable government is a stronger government which acts to effectively<BR>meet all threats, including pandemics and bioterrorism."<BR><BR>Burr is still in the process of revising the Biodefense and Pandemic<BR>Vaccine and Drug Development Act, and, with the Senate's incredibly tight<BR>schedule, the timing of the bill's introduction on the floor remains<BR>uncertain. In the meantime, supporters are rumored to be seeking out a<BR>Democratic cosponsor to give it momentum.</BLOCKQUOTE></DIV><BR><BR><DIV>
<DIV>
<P>La vie est belle!<BR><BR>Yosé (<A href="http://www.cordeiro.org">www.cordeiro.org</A>)</P>
<P>Caracas, Venezuela, Americas, TerraNostra, Solar System, Milky Way, Multiverse</P></DIV></DIV>