On 3/13/06, <b class="gmail_sendername">"Hal Finney"</b> <<a href="mailto:hal@finney.org">hal@finney.org</a>> wrote:<div><span class="gmail_quote"></span><blockquote class="gmail_quote" style="border-left: 1px solid rgb(204, 204, 204); margin: 0pt 0pt 0pt 0.8ex; padding-left: 1ex;">
This is a great subject, that demonstrates many important and surprising<br>effects.</blockquote><div><br>
Am I the only one who feels this is rather like someone coming into a
space discussion list and saying the academic consensus is the Apollo
landings were a hoax, and a bunch of people nodding and agreeing it's a
great subject? :P No offense intended to Robin, whose writings are
usually of excellent quality, but this is just silly. At least the "we
never went to the moon" crowd offer an alternative explanation, however
bad it may be.<br>
</div><br><blockquote class="gmail_quote" style="border-left: 1px solid rgb(204, 204, 204); margin: 0pt 0pt 0pt 0.8ex; padding-left: 1ex;">And there is an associated "meta" issue.  How best to update our personal
<br>beliefs about the matter?  Should we accept the scholarly consensus at<br>face value, or should we attempt to become experts on public health,<br>epidemiology, the history of medicine, and the many other factors<br>necessary to achieve a good understanding of the issues?
</blockquote><div><br>
Read a bit about the history.<br>
<br>
The French tried to build a Panama Canal; the effort was abandoned
because the workers died of yellow fever faster than they could ship in
replacements. The American effort would have been abandoned for the
same reason except at the last moment someone figured out what was
going on, and they started an anti-mosquito campaign that was effective
enough to tip the balance.<br>
<br>
DDT has been credited with saving tens of millions of lives - some
estimates run into hundreds of millions - in areas where malaria had
been endemic. To this day, millions die each year for lack of the stuff.<br>
<br>
In Ireland in my parents' day, survival was in large part a matter of
not dying of TB (which killed rich and poor alike, contrary to the
"it's because we got richer" theory - effects of wealth per se on
disease presumably exist, but are marginal second-order effects, far
too small to explain the eradiation of disease). Polio was even more
terrible, because it didn't quite kill.<br>
<br>
How many deaths did smallpox account for in the course of history? I
don't know either, it's that many. The eradication campaign using
vaccines worked. We could believe a) the vaccines really worked in the
field the way they did in tests or b) it was all a coverup and what was
really going on was psychic waves from Zeta Reticuli got rid of
smallpox, coincidentally just when vaccines were being used. I find the
first explanation more plausible.<br>
<br>
As one writer put it, hospitals used to be stuffed with men, women and
children dying of random bacterial infections while doctors just
watched helplessly; antibiotics put an end to that.<br>
<br>
Today, there are an awful lot of people walking around alive and
healthy who had cancer that a few decades ago would have been terminal.
We've a long way to go against cancer yet (and of course being
primarily a disease of old age curing it doesn't do as much as curing
diseases of childhood) but we've made definite progress.<br>
<br>
There's a reason Pestilence is one of the four horsemen; after we dealt
with Famine, it was the major cause of death, and the inroads we've
made against it are the main reason for the improvement in health and
longevity, to the point where we're now actually at the stage that old
age is by far the main killer.<br>
<br>
Now the proposition that spending more money on health care today is
useless is a different one, and much more plausible; we have nothing
yet that works against the fourth horseman, so it mostly just prolongs
suffering (particularly since ineffective treatment tends to be the
most expensive sort). But the appropriate response to that is to work
harder on finding treatments that will work, not try to rewrite the
last two hundred years of history.<br>
</div></div>