<h2>MIT boffins crack fusion plasma snag</h2><p class="standfirst">Chance of success at French megaproject enhanced</p>
<p class="byline">By <a href="http://forms.theregister.co.uk/mail_author/?story_url=/2008/12/05/mit_fusion_boffins_iter_tech/" title="Send email to the author">Lewis Page</a> • <a href="http://search.theregister.co.uk/?author=Lewis%20Page" class="more-by-author" title="More stories on this site by Lewis Page">Get more from this author</a></p>

<p class="dateline">Posted in <a href="http://www.theregister.co.uk/science/environment/">Environment</a>, 5th December 2008 11:13 GMT</p><div id="body"><p>Boffins at MIT say they have cracked some tricky problems in the
design of power stations running on nuclear fusion, though they hasten
to add that many more hurdles remain before fusion energy becomes a
reality.</p>

<p>"There's been a lot of progress," says Earl Marmar, head of the
Alcator Project at the MIT Plasma Science and Fusion Center (PSFC).</p>

<p>"We're learning a lot more about the details of how these things work."</p>

<p>The Alcator project has its own reactor, and physicists there have
been working on several conundrums which have to be solved before the
new super-sized international reactor in France (ITER) can even be
completed.</p>

<p>In particular, the MIT brains say they have worked out a new and
better method for making the unbelievably hot plasma inside the
doughnut shaped reactor move around. It has to do that, apparently, in
order not to lose all its heat into the vessel walls.</p>

<p>It seems that Yijun Lin and John Rice of MIT have found a way of
making the plasma move about by pushing it with radio waves, which will
be critical to the operation of the ITER.</p>

<p>"That's very important," Marmar says. "People have been trying to do this for decades."</p>

<p>No plasma circulation "is potentially a showstopper" for ITER,
according to Rice. However nobody is exactly sure why the MIT
radio-push methods work.</p>

<p>"Some of these results are surprising to theorists," says Lin.</p>

<p>The Alcator team are also proud to announce their development of a
cunning noble-gas extinguisher method for quenching troublesome beams
of "runaway electrons", which can apparently be an issue in the event
of a fusion reactor's magnetic containment fields having a collywobble.</p>

<p>Lin thinks that incorporation of the MIT technology will give the
enormous, multibillion-pound ITER a much greater chance of success.
"Our results are just in time," he says, as the mighty machine is
already half built.</p>

<p>That's obviously very important, because if practical fusion
reactors can be developed which put out more power than they need to
run, the human race's energy problems are largely over. Unlike the
scarce and expensive uranium required for present-day fission reactors,
the hydrogen isotopes which would be used for fusion are commonplace
and could readily be extracted from seawater.</p>

<p>Clean and abundant fusion electricity, quite apart from rendering
the wind/coal/fission power-station debate irrelevant, would also solve
the underlying problems of replacing fossil-fuelled transport. No
matter whether you favour hydrogen or battery or synthi-petrol made
from CO_{<small>2</small>}, very large amounts of energy have to be used.</p>

<p>Indeed, most of the world's troubles actually boil down to energy in
the end. Farms in the Third World could easily feed the world's hungry
if they had energy-intensive fertilisers and powered machinery:
starvation is essentially an energy problem. Water is energy, too -
there's no need to worry about how much you use if you can make more
out of seawater.</p>

<p>So we should all be hoping that ITER is a success, and cheering on fusion researchers like the MIT Alcator team. ®</p><p><a href="http://www.theregister.co.uk/2008/12/05/mit_fusion_boffins_iter_tech/">http://www.theregister.co.uk/2008/12/05/mit_fusion_boffins_iter_tech/</a><br>
</p><p><br></p>
</div><br><br>-- <br>Stefano Vaj<br>