<br><br><div class="gmail_quote">---------- Forwarded message ----------<br>From: <b class="gmail_sendername">Premise Checker</b> <span dir="ltr"><<a href="mailto:checker@panix.com">checker@panix.com</a>></span><br>Date: Mon, Jul 5, 2010 at 5:17 AM<br>
Subject: [tt] NS 2767: Superhuman performance could betray sport drug cheats<br>To: Transhuman Tech <<a href="mailto:tt@postbiota.org">tt@postbiota.org</a>><br><br><br>NS 2767: Superhuman performance could betray sport drug cheats<br>

<a href="http://www.newscientist.com/article/mg20727673.900-superhuman-performance-could-betray-sport-drug-cheats.html" target="_blank">http://www.newscientist.com/article/mg20727673.900-superhuman-performance-could-betray-sport-drug-cheats.html</a><br>

* 30 June 2010 by Jim Giles<br>
<br>
HEROICS will be performed this July. The Tour de France lasts 21 days,<br>
covers 3600 kilometres and includes 25 lung-busting climbs in the Alps<br>
and Pyrenees. Each extraordinary performance in the race will, however,<br>
generate suspicion as well as admiration. Allegations of doping have<br>
plagued the Tour for so long that any rider who excels now inevitably<br>
attracts talk of drug use.<br>
<br>
But what if a superhuman performance itself could be used as evidence<br>
of doping? That's the thinking behind a new strategy, which asks: "Is<br>
this physiologically possible without the aid of drugs?"<br>
<br>
The idea is straightforward: work out the boundaries of human ability,<br>
based on what we know about physiology and its maximal capabilities. If<br>
an athlete's performance lies outside this limit, they are highlighted<br>
as a potential drug-taker and given more frequent and extensive drug<br>
screenings.<br>
<br>
The strategy has the backing of many sports physiologists. The French<br>
government is considering using it in sporting events, and the World<br>
Anti-Doping Agency (WADA) is running pilot studies. But there is a<br>
fundamental difficulty: elite sport is all about extraordinary<br>
abilities. Can we really distinguish between exceptional athletes and<br>
their chemically enhanced rivals on the basis of performance?<br>
<br>
A key measurement that could be used to investigate its potential is a<br>
cyclist's power output. This is a measure of the energy a rider uses to<br>
drive the bike up a hill (see diagram). One popular drug, the hormone<br>
erythropoietin (EPO), has been shown to increase the peak power output<br>
of healthy volunteers by 16 per cent after four weeks of taking the<br>
drug. It also increased the "time-to-exhaustion", the duration over<br>
which a subject could maintain a high pace, by over 50 per cent<br>
(European Journal of Applied Physiology, DOI:<br>
10.1007/s00421-007-0522-8).<br>
<br>
Several successful Tour de France riders, including Bjarne Riis, the<br>
1996 winner, have admitted to using EPO in the mid to late 1990s. Prior<br>
to widespread EPO use, Tour winners' average power output was 380 watts<br>
on big climbs, with none exceeding 410 W, says Antoine Vayer, a<br>
professional cycling coach based in Pordic, France. Riis had an average<br>
power output of 445 W on Tour climbs in 1996. From 1994 onwards, Vayer<br>
calculated that around six riders per year averaged over 410 W. Levels<br>
dropped at the end of the decade as EPO detection, in urine or blood<br>
samples, became more accurate.<br>
<br>
Something else that could raise suspicions about a cyclist is a high<br>
VO[2] max--a measure of the maximum rate at which a person uses<br>
oxygen.<br>
<br>
The highest VO[2] max figures on record--around 90 millilitres of<br>
oxygen per kilogram per minute--come from cross-country skiers and<br>
rowers, who use a high proportion of the muscles in their bodies. Elite<br>
cyclists generally score lower because their activity uses a smaller<br>
muscle mass.<br>
<br>
In one study of 11 world-class cyclists, the highest VO[2] max was 82.5<br>
ml/kg/min (Medicine and Science in Sports and Exercise, vol 34, p<br>
2079). Levels above 85 ml/kg/min are "very rare", says Ross Tucker at<br>
the University of Cape Town in South Africa. Olaf Schumacher at the<br>
University of Freiburg in Germany agrees, saying that values above this<br>
for cyclists are "definitely very high" and beyond what he feels is<br>
"natural".<br>
<br>
At the request of New Scientist, Tucker used Vayer's power output data<br>
to estimate the VO[2] max of several riders on the climb of Alpe d'Huez<br>
--one of the longest and steepest on the route--over a number of<br>
years. Assumptions made in the calculation, such as a rider's<br>
efficiency in converting energy into moving the bike, limit its<br>
accuracy, but on the last eight occasions on which the Tour has visited<br>
Alpe d'Huez, Tucker estimates that a number of the riders had a VO[2]<br>
max above 85 ml/kg/min, with some over 90 ml/kg/min (see graph).<br>
<br>
Do these high levels reflect a leap in human achievement, or are they a<br>
signature of artificially enhanced physiology? Power outputs have risen<br>
once more since the dip in 2000 and although several riders have had<br>
positive drug tests, there are several with VO[2] max levels above 85<br>
ml/kg/min who have a clean record. Tucker estimates that Lance<br>
Armstrong, the US rider who has won a record seven Tours, would have<br>
produced a VO[2] max of between 88 and 97 ml/kg/min when he climbed<br>
Alpe d'Huez in 2004. Armstrong has not been found to have used<br>
performance-enhancing drugs, which demonstrates the strategy's<br>
limitations.<br>
<br>
On the basis of a person's physiological measurements alone, it is<br>
impossible to say otherwise. "Doping can never be inferred from<br>
performance only," says Schumacher.<br>
<br>
Nevertheless, Schumacher and others say that these kinds of<br>
sophisticated physiological analyses could aid doping authorities.<br>
Professional cyclists are already subject to regular blood and urine<br>
tests during and outside of races. The results are added to their<br>
"biological passport"--a regularly updated record of each athlete's<br>
test results. Periodic estimates of power output and VO[2] max could be<br>
added to this.<br>
<br>
Pierre Sallet, a physiologist and athletics coach in Lyon, France, has<br>
studied this approach for WADA. When analysing one climb in the Tour,<br>
Sallet observed a rider who produced an average power in excess of 480<br>
W for more than 30 minutes, a level which he considers "beyond all<br>
norms" and reason to investigate further.<br>
<br>
WADA plans to introduce steroid and hormone data to its biological<br>
passport scheme this year, and says that physiological performance data<br>
could follow. Fred Grappe of the University of Franche-Comté in<br>
Besançon, France, is meeting with officials from the French Ministry of<br>
Health and Sports in August to discuss a possible nationwide<br>
performance monitoring programme. Grappe says he would like to use a<br>
combination of lab tests and race monitoring to track performance.<br>
<br>
Knowledge of what is considered to be humanly possible may not be<br>
enough on its own, but in parallel with drug tests, physiological<br>
monitoring can give authorities "a good idea of those who are not so<br>
clearly clean", says Fabio Manfredini at the University of Ferrara in<br>
Italy, who is integrating performance data into biathlons this year.<br>
"Then we can try and control them."<br>_______________________________________________<br>
tt mailing list<br>
<a href="mailto:tt@postbiota.org">tt@postbiota.org</a><br>
<a href="http://postbiota.org/mailman/listinfo/tt" target="_blank">http://postbiota.org/mailman/listinfo/tt</a><br>
<br></div><br><br clear="all"><br>-- <br>- Bryan<br><a href="http://heybryan.org/">http://heybryan.org/</a><br>1 512 203 0507<br>