<div dir="ltr">About 5000 years ago the male ancestors of most of our list members burst forth from their Yamnaya Russian steppe domain and started merrily slaughtering their way across the world. Nowadays known as Proto-Indo-Europeans, over a period of a few thousand years they spread their language and their genes from Norway to Sri Lanka and the Gibraltar, ruthlessly exterminating local men and taking their women. With the invention of guns and ships they continued their expansion to the Americas, the tip of Africa and to Australia, before finally running out of steam sometime in the 1960's. <div><br></div><div>This was the most successful single demographic expansion in the history of our species, at least as measured by the acreage settled or conquered, and there are many hypotheses as to why the Yamnaya succeeded to this extent. Nazis, who called the Yamnaya Aryans, believed they were simply superior to other people. Some researchers say that the Yamnaya won because they had carts and horses. Nobody knows for sure.</div><div><br></div><div>It occurred to me that the answer might not lie in the intrinsic genetic endowments of the Yamnaya and is not explained merely by technological superiority but rather it is related to a quirk of genetics, the optimum mating distance.</div><div><br></div><div>It is well established that mating with close relatives dramatically reduces evolutionary fitness - this is why the children of incest are so often sickly, deformed and mentally slow. On the other end of the spectrum, mating among organisms that are so far from each other genetically that they are just barely able to have offspring also leads to diminished or zero fitness, as in mules and tigons. In between these extremes there is an optimum mating distance, where the parents are not so close as to share large numbers of deleterious rare mutations but not so far as to have incompatible adaptations. Their babies are stronger, faster, resistant to infections and smarter, an effect that in some situations is called heterosis, or hybrid vigor.</div><div><br></div><div>One of the typical features of prehistoric life in established communities was a very restricted ability to travel due to presence of hostile neighbors. Thus, after an initial settlement of an area, for example when the Anatolians swamped the local hunter-gatherers throughout Europe, each small location would become reproductively isolated from even relatively close neighbors (we are talking 100 miles distance or less) and thus increasingly inbred. This splintering into tiny tribes and inbreeding has been observed in many locations, from Europe, to Africa to Papua. The effect persists even as neighboring tribes, such as modern Yanomamo, raid each other to steal women and slaughter competing men - since they are in effect stealing from their extended families, they still remain inbred.</div><div><br></div><div>The Yamnaya developed their culture around horses, carts and a nomadic lifestyle. By themselves these technologies may not have dramatic genetic implications except for one thing - they allow long distance kidnapping of women. Long-distance raiders can not only increase the number of mates available to them but also can increase the genetic distance between themselves and their mates. Geographic distance translates into genetic distance, and a technology for fast movement on the Earth's surface translates into an exploration of new genetic possibilities.</div><div><br></div><div>The spread of Yamnaya thus resulted in the generation of less inbred offspring, which in turn used their mobility technology to extend their reach with each generation, consuming the inbred, sessile populations in the process. The Yamnaya genes were not intrinsically "better" than the genes of e.g. the Anatolians or Dravidians but the offspring of far-away invaders and their local slaves was more genetically diverse, and thus fitter.</div><div><br></div><div>This mechanism may be responsible for the demographic transformation of the ancient world and it does have implications for prospective parents today - a bit of genetic adventurousness and out-of-the-shtetl thinking may go a long way towards having beautiful and smart babies.</div></div>