<div dir="ltr"><div dir="ltr"><h1>We Might Not Be So Strange</h1><div><div><div><div><div>Philip Ball<span class="gmail_default" style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)">    </span>Fri, October 24, 2025</div><div><br></div><div><span class="gmail_default" style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)"><</span><a href="https://www.yahoo.com/news/articles/might-not-strange-095000194.html" target="_blank">https://www.yahoo.com/news/articles/might-not-strange-095000194.html</a><span class="gmail_default" style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)">></span></div></div></div></div></div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default">Quote:</div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default">Lucky how? Carter 
argued that, in order to reach human-like intelligence, life here had to
 clear several hurdles that involve rare, chance events: a gauntlet of 
“hard steps” along the way.</div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default">---------------</div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default"><br></div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default">A new proposal argues that these "hard steps" may not be unusual after all.</div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default">I asked Claude Sonnet 4.5 to summarise this long article.</div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default">BillK</div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default"><br></div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default">Claude Sonnet 4,5</div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default"></div><div style="font-family:arial,sans-serif;font-size:small;color:rgb(0,0,0)" class="gmail_default"><p>This article challenges a long-standing argument about why intelligent life might be extremely rare in the universe.</p>
<p><b>The Original Puzzle</b></p>
<p>In 1983, physicist Brandon Carter noted a curious coincidence: humans evolved roughly halfway through Earth's habitable lifespan (about 4.6 billion years in, with another 5 billion before the sun dies). He argued this timing suggests intelligence requires clearing several extremely rare "hard steps" - evolutionary breakthroughs so unlikely they might happen only once per planet, if at all. Examples include the origin of life, oxygen-producing photosynthesis, complex cells (eukaryotes), and human-level cognition.</p>
<p><b>The New Challenge</b></p>
<p>Geomicrobiologist Daniel Mills and colleagues now argue these "hard steps" might not be inherently rare or difficult at all. Instead, they propose two key insights:</p>
<ol><li><b>Winner-takes-all evolution</b>: Once a lineage achieves a breakthrough, it dominates its niche so completely that other attempts never get a foothold - making transitions appear unique when they weren't necessarily unlikely.</li><li><b>Environmental pacing</b>: Life had to wait for Earth itself to become ready. For instance, complex life needed oxygen levels that only stabilized 400 million years ago - meaning for 90% of Earth's history, humans physically couldn't exist regardless of evolutionary progress.</li></ol>
<p><b>The Implications</b></p>
<p>If Mills is correct, intelligent life might be common but simply takes billions of years to emerge anywhere because planets themselves need time to become habitable. We could test this by examining exoplanet atmospheres - if we find many with oxygen or other biosignatures, it would support the idea that life develops readily given the right conditions. The debate may be resolved this century as telescope technology improves.</p><p>-------------------------------</p><br></div></div>
</div>